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中國北京自然博物館與美國芝加哥大學和河北地質大學組成的國際合作團隊，在中國遼寧省建昌縣和河北省青龍縣，距今約1.6億年的晚侏儸紀地層中，發現兩種具有皮翼的滑翔哺乳型動物化石，該發現刊登於《自然》（Nature）期刊上，目前新發現的化石標本保存在北京自然博物館。新發現的滑翔動物屬於哺乳型動物基干支系，也是現代哺乳動物的祖先類群，均為哺乳動物演化樹的早期分化絕滅支系，賊獸類的新屬種，分別被命名為似叉骨祖翼獸（Maiopatagium furculiferum）和雙缽翔齒獸（Vilevolodon diplomylos）。這是所有哺乳動物漫長演化歷程中最為原始的滑翔動物，比遠古翔獸（Volaticotherium antiquus）系統位置更原始，比現代哺乳動物中最早的滑翔類型，最早的皮翼類哺乳動物和最早的飛鼠化石要早一億一千萬年。新發現為研究早期哺乳動物的演化多樣性和生態多樣化提供重要的化石證據。在空中飛行或滑翔的運動方式，是哺乳動物最為特異的演化適應特徵之一。空中飛翔這一演化優勢，在自然選擇之下，在新生代的現代哺乳動物中多次出現。新發現的祖翼獸體重大約120克到170克，在中生代哺乳動物中屬中等體型；而翔齒獸則為典型的中生代小哺乳動物體型，體重大約35克到55克。祖翼獸和翔齒獸化石標本都保存了皮膜和毛髮的結構，這些皮翼連接在頸部、前後肢和尾椎之間，形成前皮翼（膜）、側皮翼（膜）和尾皮翼（膜），與現生哺乳動物的滑翔皮翼（膜）相似。新化石屬種的另一個顯著骨骼特徵是其鎖骨與間鎖骨已經癒合，形成Y形，與飛行的鳥的叉骨的形狀相似。祖翼獸和翔齒獸的其它前肢骨關節顯現出靈活的運動特點，其四肢骨骼的比例具有許多與滑翔功能相關的形態特徵，充分表明這些新化石哺乳型動物是滑翔動物。祖翼獸和翔齒獸與現代滑翔哺乳動物也有許多差別。新發現的原始哺乳型滑翔動物不僅骨骼形態與現代哺乳動物有所不同，滑翔的運動方式與植物食物的組合也依賴完全不同的植物類群。此外，翔齒獸新化石還展現出了一個以前未知的下頜骨中耳結構的獨特形態組合，即鼓骨的前支和較短的麥氏軟骨連結在下頜骨角區的很小的三角形區域，但翔齒獸的麥氏骨溝退化。這種中耳的獨特的特徵組合增加了哺乳動物性狀複雜轉換的證據。 據介紹，新發現的標本提供了最原始的涉及到飛行的演化模式，表明這一類具有飛行能力的哺乳動物，起源於樹棲類的祖先，最終飛向天空。（大陸中心／綜合外電報導）